Нобилите́т (нем. Nobilität от лат. nobilitas «знать») - в древнеримской республике правящее замкнутое сословие из патрициев и богатых плебеев, чьи предки на протяжении нескольких поколений были курульными магистратурами (имели должность - curul- "кресло": курульный эдилитет, претура, консулат). Патрициально-плебейские нобили использовали отношения патроната-клиентелы и amicitia (дружбы с этическими обязательствами) для поддержки своих кандидатур на выборах в магистратуры, и сосредоточили в своих руках всю реальную власть в Римском государстве к началу III в.до н. э. из 20 патрицианских і 30 плебейских семейств (Корнелии, Эмилии, Фабии, Фульвии, Клавдии Марцеллы) и др.
Нобилитет пришёл на смену родовой знати - патрициям ("отцам" семейств-"фамилий"), происходящих из избранных первым царем Рима Ромулом 100 первых сенаторов (лат. senatus «совет старейшин», от senex «старик»). Пятый царь Рима, Луций Тарквиний Приск, избрал еще 100 сенаторов. Они были выбраны из второстепенных ведущих семейств и соответственно назывались patres minorum gentium. Седьмой и последний царь Рима, Луций Тарквиний Гордый, казнил многих сенаторов и не заменил их, тем самым уменьшив их число. Однако в 509 г. до н.э. первый и третий консулы Рима, Луций Юний Брут и Публий Валерий Публикола, выбрали из числа ведущих всадников новых мужчин в сенат, названных patres conscripti, и таким образом увеличили размер сената до 300 человек. В дальнейшем действующие консулы и трибуны с консульской властью пополняли сенат патрициями, а затем и плебеями.
С установлением республики сенат, наряду с магистратами и народными собраниями (комициями), стал существенным элементом общественной жизни. В состав сената пожизненно входили бывшие магистраты - таким образом, здесь концентрировались политические силы и государственный опыт Рима. После битвы при Каннах, в которой погибло множество сенаторов, сенат в чрезвычайном порядке пополнили бывшими эдилами, и с этого момента они стали получать место в сенате автоматически. Народные трибуны, обладавшие значительными полномочиями, получили место в сенате в конце II в. до н. э. по закону Атиния. В 81 г. до н. э. диктатор Луций Корнелий Сулла снизил планку автоматического приёма в сенат до квесторов, а также пополнил его знатными всадниками.
Одним из формальных требований к сенаторам было соответствие повышенным моральным стандартам, и цензоры на этом основании имели право отказать в приёме новичкам (praeterire «пройти мимо») или исключить ранее принятых (movere «изгнать, иключать, вычёркивать»). По меньшей мере с конца II в. до н. э. осуждение за некоторые виды преступлений считалось основанием для недопуска в сенат. Не допускались в сенат банкроты, бывшие гладиаторы, проститутки, сводники и наказанные за военные проступки. Для сенаторов не существовало имущественного ценза, поскольку с точки зрения римского права римлянин, у которого был жив отец, формально не мог владеть имуществом; более поздний ценз Октавиана Августа в 1 миллион сестерциев был нововведением.
Внутри сената существовала градация на «младших сенаторов» (iuniores) и «старших сенаторов» (seniores), хотя к I в. до н. э. различия между ними стёрлись. Во главе сената стоял наиболее заслуженный, первый из сенаторов — принцепс (princeps senatus). Начиная с Октавиана Августа, фактический император Рима носил титул «принцепс» — то есть «первый из сенаторов».
У заседаний сената был кворум, и лишь в 67 году до н. э. был установлен кворум в 200 сенаторов. Заседания проходили при открытых дверях, и выкрики с площади могли влиять на принятие решений. Постановления сената (s. c., senatus consulta) имели силу закона, так же как и постановления народного собрания и собрания плебеев (плебисцита). Полибий считал, что могущество сената базировалось не на правовых основаниях, а на повседневном администрировании различных аспектов функционирования растущего государства. В период империи власть сената всё более ограничивалась, сосредоточиваясь в руках императора, хотя формально сенат продолжал считаться одним из высших государственных учреждений. На самом деле, сенат превратился в собрание представителей знатных семейств, не имеющее большого политического влияния. Постановления сената сохранили силу законов, но принимались обычно по инициативе императора.
При Диоклетиане (конец III в.) сенат был превращён в городской совет Рима, при Константине (IV в.) был учреждён сенат в Константинополе - «втором Риме», уравненный в правах с сенатом Рима. Даже после падения Западной Римской империи Сенат в Риме продолжал функционировать при варварском правлении, сохраняя влияние на уровне города. Однако в середине VI в. численность римских знатных родов уменьшилась в результате войн между остготами и Византией, так как город переходил из рук в руки, и варвары уводили представителей знати в качестве заложников. Последние упоминания римского сената относятся к 603 г.: в Григорианском регистре упоминается, что в этом году сенат приветствовал открытие статуй императора Фоки и его жены Леонтии. Предполагается, что как учреждение сенат исчез примерно в 630 г., когда с разрешения византийского императора Ираклия I, в римской курии была построена базилика Св. Адриана.
Представителями нобилитета замещались высшие должности в республике и пополнялся сенат. В I в. до н. э. верхушка всаднического сословия (equites) как торгово-финансовая знать, став владельцами не только великих капиталов, но и больших землевладений, слилась с сенатской знатью. Это слияние получило идеологичное обоснование в трудах Цицерона, выдвинувшего лозунг "согласия сословий" (concordia ordinum).
Основу могущества нобилитета составляли богатства нобилей, источником которых были крупная земельная собственность ("латифундии, от latus "великий", fundus" владения"), эксплуатация рабов и провинций.
Роль гербов нобилитета (Nobilis Familia) играли раскрашенные восковые маски (Imagines) умерших лиц нобилей с подписями (Tituli) с описью их достижений. Хранились в киотах в атриумах домов и размещались в виде родового дерева семейства (Stemma). Сюда включались и родственники по материнской линии, так что стемма должна была содержать как агнатов, так и когнатов. Усыновление также увеличивало число лиц, содержащихся в стемме, а когда туда входили и родственники (Affines), то стемма превращалась в огромную родословную.
В особые дни празднеств маски открывались взорам и увенчивались лавровым венком, а также неслись во время церемониальных шествий.
Луций Корнелий Сулла
Нобиль, пусть бедный (как Сулла, например), оставался нобилем. Нехватка средств могла лишить человека влияния, но не права изображений (Jus Imaginum).
Плебей, впервые достигший курульной должности, был основателем знатности своей семьи (princeps nobilitatis; auctor generis). Но такой человек не мог иметь изображений своих предков или своих собственных изображений, так как изображения человека выполнялись только после его смерти. Римляне называли его "novus homo" ("новый человек"), а его статус или состояние обозначались как Novitas. Первым новым человеком в Риме был первый плебейский консул Луций Секстий Латеран; а два наиболее выдающихся новых человека – это Гай Марий и Марк Туллий Цицерон, уроженцы итальянского муниципия.
Если существовал патриций, чьи предшественники никогда не занимали курульных должностей, то он не был нобилем.
Сенат в Древнем Риме
Не верно считать оптиматов и популяриев сословиями, так как популярием мог быть и нобиль (например, Гай Юлий Цезарь), а оптиматом - плебей. Оптиматы (др.-греч. Δυνατοί) - это политическая партия, аналогичная будущим консерваторам: все те, кто сопротивлялся изменениям, способным разрушить власть нобилитета и интересы его союзников. Лидером оптиматов был, например, Луций Корнелий Сулла, Сулла в 82-79 гг. до н. э. изменил число сенаторов с 300 до 600 человек за счет выслуживания сулланских военачальников. Фактически перестал существовать институт народных трибунов, что привело к ограничению прав комиций (народных собраний): теперь каждое предложение народного трибуна должно было предварительно обсуждаться в сенате; комиссии принимали сулланские законы, проводившиеся в интересах нобилитета. "Изобретением" Суллы стали так называемые "проскрипции" - списки политических противников, а головы убитых выставлялись на Форуме (погибло более 90 сенаторов и 2600 всадников).